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Uso de heroína en Sudáfrica: una crisis en las comunidades más desfavorecidas

En el centro de la ciudad sudafricana de Pretoria, 🏵 decenas de personas se congregan en un terreno arenoso junto a una carretera principal, fumando y inyectándose drogas abiertamente. Por 🏵 encima del ruido del tráfico, uno de los usuarios, Benedict, explica que comenzó a usar heroína después de abandonar su 🏵 hogar para escapar de su padrastro abusivo.

“No quería pelear con él. Simplemente acabé solo, yendo a la ciudad, durmiendo en 🏵 la calle”, dice. “Después de algunas semanas, comencé a fumar heroína con mi amigo”.

Inicialmente, la droga ofreció algún alivio. 🏵 “Cuando estaba pasando por ese estrés familiar, pensaba demasiado durante la noche, no podía dormir”, dice Benedict. “Pero cuando fumé 🏵 heroína, me volvería somnoliento, olvidaría ese sentimiento... olvidas todos los sentimientos pasados. No sabía que después de fumar durante semanas 🏵 ibas a sentirte alostro [síntomas de abstinencia].”

Benedict, que tiene unos 20 años y lleva usando heroína durante cinco, es uno 🏵 de los aproximadamente 400.000 usuarios de nyaope o whoonga (como se conoce localmente) en Sudáfrica.

La crisis que afecta a 🏵 las comunidades más desfavorecidas del país afecta a casi el 1% de la población adulta, lo que convierte al mercado 🏵 sudafricano de heroína en uno de los mayores de África.

El uso de heroína en Sudáfrica ha aumentado 🏵 drásticamente en los últimos años, y ya no se limita a unos pocos barrios predominantemente blancos.

Andrew Scheibe, investigador de 🏵 salud pública en la Universidad de Pretoria y autor principal de un estudio reciente, dice: “Puedes comprar heroína en cualquier 🏵 ciudad de Sudáfrica, rural o urbana, y no hay muchas familias extendidas que no tengan a alguien que use heroína”. 🏵

Entre 2011 y 2024, el estudio encontró que la tasa de trastornos relacionados con opioides aumentó un 12% al año 🏵 entre los miembros de un gran esquema de seguro médico. La heroína representa la mayor parte del uso ilícito de 🏵 opioides en Sudáfrica.

Los casos policiales y las admisiones en centros de rehabilitación relacionados con el uso de heroína también aumentaron 🏵 significativamente durante un período similar, y en encuestas recientes a hogares de Sudáfrica un número creciente de sudafricanos admitió el 🏵 uso de opioides.

Durante los últimos 15 años, el sur de África se ha convertido en un centro 🏵 de tránsito más prominente para los traficantes de heroína y, cada vez más, metanfetamina, de Afganistán a Europa. A medida 🏵 que la droga pasaba por las fronteras sudafricanas para su comercio en adelante, se formaron mercados secundarios para el consumo 🏵 local, aumentando la oferta y reduciendo los precios.

Para 2024, el precio promedio en la calle era de solo R$10 (£7.50) 🏵 por gramo, aproximadamente una quinta parte de lo que era en los mercados europeos típicos.

Pero también hay 🏵 raíces locales de la crisis. Para personas como Benedict, la droga es un poderoso antídoto contra el trauma y el 🏵 insomnio causados por el abuso infantil, que es prevalente en todo el país. En un estudio, más de la mitad 🏵 de los niños encuestados en dos provincias informaron haber experimentado abuso físico, la mayoría a manos de cuidadores.

Otros dicen que 🏵 la droga simplemente ayuda a combatir el aburrimiento del desempleo, que ahora alcanza más del 45% entre los jóvenes.

Pero si 🏵 las razones iniciales varían, el resultado deseado es el mismo: “Cuando fumas nyaope, te sientes en el cielo”, dice Nkosana 🏵 Mahlangu, un ex usuario que vive en Atteridgeville, un township en las afueras de Pretoria. “[Cuando lo usaba] me sentía 🏵 como que controlo todo. Tengo el poder – nadie puede decirme qué hacer”.

Sin embargo, Mahlangu dice que estos sentimientos 🏵 fueron rápidamente revertidos a medida que aumentó su consumo de drogas y se formó una dependencia física.

Los 🏵 síntomas de abstinencia, que típicamente incluyen calambres, debilidad y fiebre, pueden aparecer solo unas horas después de la última toma 🏵 de un usuario, forzándolos a trabajar sin descanso para mantener a raya la amenaza inminente.

Los centros de 🏵 rehabilitación estatales están disponibles, pero la tasa de éxito es baja. En un estudio, aproximadamente dos de cada tres de 🏵 los pacientes en dos centros de Johannesburgo habían vuelto a usar heroína tres meses después del tratamiento y los casos 🏵 de depresión habían aumentado.

El 🏵 apoyo que recibes de [trabajadores sociales], eso es muy beneficioso para nosotros. La metadona no es nada sin personas

Por el 🏵 contrario, un programa proporcionado por la Universidad de Pretoria y el gobierno municipal de Tshwane (que incluye Pretoria y sus 🏵 alrededores) ofrece un modelo diferente, uno que ayudó a Mahlangu a encontrar una salida del “héroin hustle”, después de años 🏵 de fracasos en la rehabilitación.

En lugar de participar en un programa de desintoxicación de seis semanas en un centro de 🏵 rehabilitación y regresar a sus comunidades sin apoyo, el Programa Comunitario de Uso de Sustancias (Cosup) opera 16 centros en 🏵 Tshwane donde los usuarios de heroína pueden establecer sus propias metas.

Los centros brindan metadona, que bloquea los síntomas de abstinencia, 🏵 así como asesoramiento, detección de salud y apoyo laboral a las personas que desean dejar de usar o reducir su 🏵 consumo de heroína.

Desde su lanzamiento en 2024, el programa Cosup ha administrado metadona a 2.400 personas en 🏵 cuatro de las siete regiones de Tshwane, según la gerente del programa, la Dra. Lorinda Kroukamp. Los clientes suelen tomar 🏵 el medicamento diariamente durante al menos seis meses como terapia de mantenimiento.

Aunque las autoridades nacionales y locales fuera de Tshwane 🏵 no financian la terapia de mantenimiento con metadona, Cosup está expandiéndose. Kroukamp dice que a principios del próximo año planean 🏵 llegar a todas las siete regiones de Tshwane.

Según los registros de Cosup, el 70% de los pacientes que comenzaron el 🏵 tratamiento en los centros aún recogen sus dosis seis meses después.

Solly Kganakga, un ex usuario que se 🏵 limpió con la ayuda de un centro Cosup en Atteridgeville, dice que después de cambiar de heroína a metadona, “te 🏵 vuelves más tú mismo”.

“No tienes antojos”, dice. “Puedes enfocarte más en tu vida”.

Una revisión de 11 ensayos clínicos 🏵 aleatorios de la Fundación Cochrane encontró que los programas de rehabilitación que ofrecen terapia de mantenimiento con metadona fueron significativamente 🏵 más efectivos que los programas sin drogas.

Para ser efectivos, la metadona generalmente debe dispensarse durante varios meses, o incluso años, 🏵 para permitir que los usuarios reestablezcan sus relaciones y medios de vida, antes de que la cantidad pueda reducirse a 🏵 medida que el usuario obtiene más estabilidad en su vida.

A diferencia de los sitios de Cosup, donde las personas pueden 🏵 obtener metadona de forma gratuita durante todo el tiempo que necesiten, Scheibe dice que los centros nacionalmente financiados que ofrecen 🏵 el medicamento lo brindan durante dos semanas como máximo; y muchos no lo brindan en absoluto.

Muchos usuarios se apresuran a 🏵 notar que el éxito de Cosup es más que solo la medicación. “El apoyo que recibes de [los trabajadores sociales], 🏵 eso es muy beneficioso para nosotros. La metadona no es nada sin personas

Para Kganakga, es esta combinación la que lo 🏵 ha mantenido alejado de la heroína durante los últimos ocho meses, dice, permitiéndole poner en orden su vida. Pero la 🏵 cosa más importante, dice: “He reestablecido mi vínculo con mi mamá”.